Para las ciencias médicas detectar un cáncer a tiempo siempre ha sido fundamental, ya que cuanto antes sea diagnosticado el paciente, mayores serán las posibilidades de su recuperación, es por eso que un equipo de científicos franceses ha constatado que las hormigas pueden descubrir "con fiabilidad" las señales tumorales.

Aunque la investigación aún se encuentra en estudio y es necesario realizar más experimentos, los resultados "son prometedores", asegura el investigador principal, Baptiste Piqueret para la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, quien afirma que las hormigas, han demostrado una notable capacidad de aprendizaje con olores ecológicamente relevantes; las hormigas tienen un olfato "muy fino" y pueden entrenarse fácil y rápidamente.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores entrenaron a un grupo de hormigas sedosas (Formica fusca) para que pudieran reconocer la presencia de sustancias químicas tumorales dándoles como recompensa azúcar. Entre los hallazgos hechos fue que no solo lograban diferenciar entre las muestras de orina de ratones cancerosos y los sanos, sino que también demostraron que pueden hacerlo en 10 minutos.

Luego de que fueran adiestradas para asociar una recompensa azucarada con la orina que contenía sustancias químicas de un ratón con un tumor canceroso, iniciaron la segunda fase del experimento. Esta etapa consistió en un trasplante de tejido tumoral canceroso de mama de pacientes humanos a varios ratones. Después de un tiempo de espera para que estos se establecieran, se recogieron muestras de orina tanto de roedores sanos como de aquellos con células malignas y expusieron a las hormigüela a las diversas muestras.

Como resultado se obtuvo que las hormigas olfateaban aproximadamente un 20 % más de tiempo las muestras de ratones con tumores, es decir, que lograron distinguir entre la orina de roedores con cáncer y los sanos. Se espera que se realice la tercera fase de la investigación, la cual será crucial para averiguar si los insectos podrían hacer lo mismo con la orina humana.